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Pendant des siècles, en Irlande, la lanterne d'Halloween n'avait rien d'orange. On creusait des navets, parfois des betteraves, et on y glissait une braise ou une petite bougie.

Le résultat, il faut le dire, était nettement plus inquiétant que nos citrouilles souriantes d'aujourd'hui. Un navet creusé, avec sa chair pâle et ses traits grossiers taillés au couteau, ressemble à un visage ratatiné. Plusieurs musées irlandais en conservent, et ils font encore leur effet.

Tout a changé quand les familles irlandaises ont émigré vers l'Amérique du Nord au 19e siècle. Elles y ont découvert une plante locale, cultivée en abondance, énorme, à la chair tendre : la citrouille. Creuser un navet demande du muscle et de la patience. Creuser une citrouille, c'est presque un jeu d'enfant.

L'affaire était pliée en une génération. La citrouille a pris la place du navet, puis elle est revenue en Europe par la grande porte, avec les films et les décorations, au point qu'on a complètement oublié qui était là en premier.

Et le nom de ces lanternes, « jack-o'-lantern », vient d'une vieille légende irlandaise : celle de Jack, un homme assez malin pour tromper le diable, mais pas assez pour éviter de finir condamné à errer la nuit avec, pour seule lumière, une braise glissée dans un navet creusé.